삼성전자와 삼성서울병원이 공동 진행한 연구 결과에 따르면, ‘갤럭시 버즈 프로’의 주변 소리 듣기 기능(Ambient Sound)이 경도 및 중도 난청 환자들의 듣기 능력 향상에 효과적인 것으로 나타났다. 이는 지난 18일 국제 이비인후과 전문 학술지 ‘CEO(Clinical and Experimental Otorhinolaryngology)’에 게재됐다.

삼성전자와 삼성서울병원은 지난 10여년 동안 모바일 기기가 청각에 미치는 영향을 중심으로 최상의 사운드 경험을 제공할 수 있는 새로운 방법을 모색해왔다.

이번 연구는 ‘갤럭시 버즈 프로’와 보청기, 개인용 소리증폭기의 다양한 비교 테스트를 통해 진행됐다. 연구진에 따르면, 청력 기기의 임상 성능 평가에 무선 이어폰을 포함한 연구는 처음이다.

제품 성능 측면에서 전기음향 분석(Electroacoustic Analysis), 소리 증폭 평가, 성능 검사 등이 진행됐다.

‘갤럭시 버즈 프로’는 ▲출력 음압 수준 ▲주파수 범위 ▲등가 입력 잡음 ▲전체 고조파 왜곡 등 보청기 평가 시 요구되는 4가지 핵심 기준을 충족했다. 또한, 보청기 및 개인용 소리증폭기와 함께 7개 다른 주파수에서 적절한 수준으로 소리가 증폭하는 것을 확인할 수 있었다.

성능 검사는 기기 착용 시 개인의 청력 수준 변화와 단어 및 문장 이해도를 측정하는 방식으로 진행됐다. 평균 63세의 경도 및 중도 난청 환자들이 검사에 참여했다.

통계적 유의성은 1,000Hz와 2,000Hz, 6,000Hz의 세 가지 주파수에서 관찰되었는데, 이는 ‘갤럭시 버즈 프로’가 청력 수준을 결정하는 3개 주파수에서 유의미하게 소리를 증폭시킨 것을 의미한다. 또한, 참가자의 총 57% 이상이 조용한 환경에서 ‘갤럭시 버즈 프로’를 착용하고 대화할 때 도움이 되었다고 답했다.

이 밖에도, ‘갤럭시 버즈 프로’는 보청기와 개인용 소리증폭기와 함께 각각 기기 착용 전후 발화된 단어의 인지 정도의 차이 검사에서도 유의미한 결과를 보였다.

이는 보청기 및 개인용 소리증폭기와 함께 ‘갤럭시 버즈 프로’가 잠재적으로 경도·중도 난청 환자들이 일상에서 대화하는 데 도움을 줄 수 있음을 시사한다.

삼성서울병원 이비인후과 문일준 교수는 “인구가 급속히 고령화됨에 따라 2050년에는 10명 중 1명이 난청으로 어려움을 겪을 것으로 전망되지만, 가격 부담 등으로 청각 재활을 필요로 하는 난청 환자들 중 실제 보청기 사용률은 상대적으로 낮을 것”이라며 “이번 연구의 초기 발견은 매우 유용하며, 일상생활에서 도움을 받을 수 있는 ‘갤럭시 버즈 프로’와 같은 대체 장치를 알려줄 수 있게 됐다”고 말했다.

삼성전자 무선사업부 선행 오디오랩 문한길 마스터는 “삼성은 사람들이 한계를 극복하고 더 많은 가능성을 실현하는데 도움이 되는 제품과 서비스를 선보이기 위해 노력하고 있다”며 “이번 연구 결과는 모든 사람들이 더 나은 일상 경험을 즐길 수 있도록 혁신을 지속하고 있는 삼성의 의지를 보여주는 것으로, 추후 연구 규모를 확대해 나갈 예정”이라고 말했다.

‘갤럭시 버즈 프로’의 주변 소리 듣기 기능은 주변 소리를 4단계로 최대 20데시벨(dB)까지 증폭해 줘 이어폰을 귀에서 빼지 않고 대화를 하거나 안내 방송을 들을 수 있게 해준다. 사용자의 니즈에 따라 주변 소리 듣기 정도를 조정할 수 있다.

세계보건기구(WHO)에 따르면, 전세계 약 15억명이 청력 손실로 인한 어려움을 겪고 있다.

▲ 삼성 무선 이어폰 ‘갤럭시 버즈 프로’ 제품 이미지

이명(耳鳴, 귀울림)은 외부에서 들리는 소리가 아니라 본인이 신체 내부(귀 안이나 머릿속 등) 소리를 의식적으로 느끼는 증상이다. 팔다리 통증이나 두통 같은 증상일 뿐, 병명은 아니다.

△벌레 우는 소리 △바람 소리 △기계 돌아가는 소리 △휘파람 소리 △맥박 소리 등 각종 소리로 나타나며 높낮이가 다른 음이 섞여서 들리는 경우도 있다. 일과성으로 나타나는 이명은 일반인의 90% 이상이 경험할 정도로 흔하지만 일부는 이명이 장기간 지속돼 각기 다른 정도의 불편을 호소한다.

주관적 이명 VS 객관적 이명

이명은 크게 난청과 연관돼 발생하는 감각신경성 이명(주관적 이명)과 인체 내부에서 실제로 소리가 나는 것처럼 느껴지는(이를테면 고막 근육이 갑자기 움직이거나 달팽이관 주변 혈액이 지나가는 등) 체성 이명이 있다.

감각신경성 이명의 흔한 원인은 노화로 인한 난청이다. 하지만 소음에 의한 내이 손상 역시 난청과 연관된다. 공장 근로자나 군인처럼 소음에 지속적으로 노출되는 이의 달팽이관 손상, 이어폰 음량을 너무 크게 해놓고 자주 들어 문제가 될 수 있는 젊은이 등이 여기에 해당된다.

비단 소음이 이명의 유일한 원인인 건 아니다. △만성 중이염에 따른 달팽이관의 지속적 염증 반응 △사고로 인한 머리 외상 △메니에르병[1] △청신경에 생긴 종양[2] 등으로 달팽이관에 외상을 입었을 때에도 이명이 발생할 수 있다.

감각신경성 이명엔 약물 치료가 효과적이다. △아스피린 △스트렙토마이신(결핵약) △네오마이신 △카나마이신 같은 항생제가 대표적이며 △푸로세마이드 같은 이뇨제도 잘 듣는다.

반면, 체성 이명은 실제로 신체 내부에서 소리가 나는 경우로 △고막 주변 근육 경련 △혈관 기형이나 이상 △(코와 연결된 이관 기능이 떨어지는) 개방성 이관 등이 원인일 수 있다.

약물 없이도 치료 가능할까?

이명 치료에 쓰이는 약제는 주로 △이명 증세 경감 △(이명에 따른) 우울과 불안, 수면장애 해소 △달팽이관 혈액 순환 보조 등의 효능이 있지만 그 정도는 제한적이다. 이에 따라 최근엔 특정 기계 장치를 활용한 치료법이 조금씩 주목 받고 있다.

앞서 언급한 것처럼 난청은 이명의 원인인 경우가 많다. 따라서 보청기로 난청을 교정해도 이명 치료가 가능하다. 실제로 이 방법은 이명 치료법 중에서도 효과가 비교적 높은 걸로 알려져 있다. 최근엔 수술로 보청기를 인체 내부에 삽입, 청력 회복이 어려웠던 고주파 난청 등을 치료하기도 한다.

▲삽입형 보청기(sound bridge)를 이용한 수술적 치료법

신경에 거슬리지 않을 정도의 음을 지속해주는 소리 발생기를 사용해 이명을 느끼지 않도록 하는 방법도 있다. 본인이 난청 여부를 자각하지 못하는 고주파 난청만 있는 정도라면 소리 발생기가 효과적일 수 있으며 귓속형∙스피커형∙베개형 등이 있다.

▲다양한 소리 발생기. (왼쪽부터)귓속형∙스피커형∙베개형 제품

이 밖에도 최근엔 경두개 전기 자극 치료 역시 만성 이명 치료에 효과가 있는 걸로 보고되고 있다. 다만 이 방법의 경우 장기간 추적 관찰 결과가 아직 부족한 상태다.

‘뇌 훈련’ 상담 치료도 효과적

이명을 제대로 치료하려면 이명을 올바르게 이해해야 한다. 이명 재훈련 치료는 환자 본인이 자신의 상태를 정확히 이해하고 그로 인해 이명으로 인한 괴로움과 인식을 차단, 궁극적으로 이명에 귀 기울일 때를 제외하곤 이명을 느끼지 못하게 되는 방법이다. 지시적 상담과 소리 치료로 이뤄지며 오늘날까지 이명 치료의 기본이 되고 있다.

상담 치료 결과는 △이명에 대한 반응 정도 △이명 인지 정도 △삶에 대한 영향 변화 등에 대해 최소 6개월 이상 치료한 후 분석한다. 정상적 상담 치료를 받는 환자의 약 80%가 치료 효과를 볼 정도로 널리 쓰인다.

흔히 소리 전달 과정은 컴퓨터와 비교된다. 달팽이관과 청신경, 청각 중추를 ‘하드웨어’라고 한다면 뇌는 들어오는 소리를 중요한 것과 그렇지 않은 걸로 구분하는 ‘소프트웨어’에 해당하며, 여기엔 기억 중추와 변연계로 연결되는 여러 프로그램이 있다.

어떤 프로그램은 선천적으로 존재하거나 (아마도) 유전되는데 그중 하나가 심장박동이나 혈액이 흐르는 소리 등 인체의 과도한 소음에서 귀를 보호하는 기능을 담당, 해당 소리가 들리지 않게 된다는 설(說)이 있다. 이에 따르면 뇌의 무의식 프로그램을 잘 개발해 이명 소리를 중요하지 않은 소리로 판단하게만 하면 그 사람은 이명을 의식적으로 느끼지 않을 수 있다.

예를 들어 어떤 사람이 벽걸이 시계를 샀다고 해보자. 처음 며칠간은 똑딱거리는 시계 소리가 계속 들릴 것이다. 하지만 이내 그 소리에 익숙해지게 된다. 시계 소리가 청각 기관을 거쳐 뇌로 전달돼도 뇌 피질의 무의식 프로그램이 시계 소리를 중요치 않다고 판단, 더 이상 의식적 인지 스크린에 보여주지 않기 때문이다. 이 과정을 ‘습관화’라고 하며 이를 이용한 이명 치료를 이명상담치료(이명재훈련치료)라고 한다. 개인차가 있긴 하지만 이 치료가 성공적으로 이뤄지면 대부분의 이명은 완치가 가능하다.

최근 국민건강보험공단이 발표한 자료에 따르면, 10대 소음성 난청 환자가 지난 2006년 306명에서 2010년 394명으로 최근 5년 사이 약 30%나 증가했습니다. 가장 큰 원인은 이어폰을 사용할 때 주위의 소음에서 벗어나기 위해 음량을 점점 크게 키우기 때문이라고 합니다.

이어폰보다는 헤드폰이 안전

헤드폰 역시 소음성 난청의 원인이지만 같은 음량일 때는 이어폰보다 자극이 덜합니다. 이어폰을 통해 소리가 전달될 때는 이어폰에서 고막까지 공기의 저항을 거의 받지 않고 고막에 직접적으로 충격을 보내기 때문이지요.

소음으로 발생하는 청력 손상은 소음의 강도와 소음에 노출된 시간에 비례합니다. 특히 고막에 가깝게 깊이 꽂을 수 있는 이어폰을 사용할 때는 더욱 주의가 필요한데요. 일반적으로 90dB(지하철 평균 소음 80dB) 이상의 소음은 속귀(內耳)에 손상을 줄 수 있으므로 8시간 이상 노출되지 않도록 해야 합니다.

귀 청소는 조심조심, 한 달에 한 번만

샤워 후 습관적으로 면봉을 이용해 귀 청소를 하는 경우가 많습니다. 하지만 대다수의 전문가들이 “귀지 제거는 귀 건강에 좋지 않다”고 말하는데요. 귀지를 파내다 고막에 상처를 내면 난청으로 이어질 수 있기 때문입니다. 귀지는 자연스럽게 빠져나오도록 하는 게 좋지만 꼭 청소를 하고 싶다면 한 달에 한 번 정도 샤워 후 물기가 남아있을 때 면봉으로 조심스럽게 닦아내는 게 좋습니다.

난청에 좋은 음식은 호두·잣·밤

호두·잣·밤 등의 견과류와 김·미역·된장·두부 등에는 청신경 감각세포 분열과 재생을 돕는 아연이 풍부합니다. 또 브로콜리나 시금치 등 녹황색 채소의 엽산은 행복 호르몬이라 불리는 세로토닌을 합성해 스트레스에 민감한 귀 건강에 효과적입니다.

최대 음량을 60% 이하로 설정하고 하루 60분 이하로 음악을 듣는 게 좋습니다. 오랜 시간 이어폰을 사용해야 한다면 1시간마다 5분에서 10분 정도 귀에 휴식을 주세요. 소음성 난청은 초기의 경우 고음을 인지하는 기능만 떨어져 조기 발견이 어렵고, 일단 그 이하 주파수까지 난청이 진행된 다음에는 치료 방법이 없는 만큼 조기진단과 예방이 특히 중요합니다. 귀가 먹먹하거나 ‘삐’ 소리가 나는 등 청각에 이상이 느껴지면 전문의를 찾으시길 권합니다.