‘열린 혁신’의 중심, 삼성전략혁신센터와 삼성넥스트

SSIC와 삼성넥스트는 둘 다 삼성전자가 IT 업계에서 새롭게 떠오르는 분야를 선도하기 위해 설립한 조직이다. 멘로파크(Menlo Park)에 위치한 SSIC는 핵심 기술과 컴포넌트 개발 업무를 담당하고, 새너제이(San Jose)와 마운틴뷰(Mountain View)에 자리 잡은 삼성넥스트는 소프트웨어와 서비스 관련 업무를 중점적으로 처리한다. 두 조직 모두 업계 변화에 ‘개방적 태도’로 ‘민첩하게 대응’하는 게 특징. 이 같은 접근이 잇따라 성공을 거두며 삼성전자는 모바일에서부터 홈엔터테인먼트에 이르기까지 전 사업 부문에서 이들의 업무 방식 적용을 고려하고 있다. 이와 관련, 삼성넥스트에서 인수·합병(M&A) 업무를 담당하고 있는 야코포 렌지(Jacopo Lenzi) 전무는 이렇게 말한다.

“SSIC와 삼성넥스트의 업무 방식은 자칫 기존 삼성전자 문화와 동떨어진 걸로 여겨지기 쉽습니다. 하지만 실은 전혀 그렇지 않습니다. 삼성전자는 틀에 박힌 행동에서 벗어나 끊임없이 스스로를 혁신해온, 놀라운 역사를 지닌 기업입니다. 그런 의미에서 SSIC와 삼성넥스트의 업무 방식은 삼성전자가 또 한 걸음 앞으로 내딛기 위한 변화의 일부라 할 수 있습니다.”

SSIC_①투자 기준
단기적 성과 안 보여도 ‘가능성’에 투자한다

스타트업 입장에서 삼성전자 같은 대기업의 지원은 엄청난 기회다. 하지만 SSIC는 단순히 스타트업을 지원하는 펀딩(funding) 조직이 아니다. 지원 대상 스타트업은 물론, 삼성전자에도 이익이 되는 경우에만 전략적으로 투자를 결정하기 때문이다.

SSIC 산하 삼성캐털리스트펀드(Samsung Catalyst Fund, 이하 ‘SCF’)를 이끄는 샹카르 찬드란(Shankar Chandran) SCF 부사장에 따르면 SSIC의 투자 결정은 크게 두 가지 요건을 고려해 이뤄진다. 성공적 투자 결과를 이끌어낼 방법 자체에 대한 고민이 하나, 투자를 통해 삼성전자에 새로운 가치를 어떻게 부여할 수 있을지에 대한 고민이 다른 하나다.

SCF 구성원은 모두 10명. 이들의 투자 원칙은 엄격하다. 연간 1500개 스타트업과 미팅을 진행하고 그중 단 100곳만 선정해 2차 미팅을 이어간다. 최종 투자가 결정되는 건 열다섯 곳, 많아야 스무 곳이다. ‘신중하면서도 효율적인’ 방식을 향한 오랜 고민의 결과로 정해진 방식이다.

‘협업 촉진’은 SCF가 투자 여부를 결정하는 요인 중에서도 가장 중요한 비중을 차지한다. 이때 투자는 기업 인수에 필요한 일종의 선행 단계라고 볼 수 있다. 특정 기업을 인수하기 전 해당 기업의 역량과 업무 방식을 파악해 협력 관계를 맺을지, 아니면 인수를 진행할지 여부를 파악하는 과정이기 때문이다.

SCF는 인공지능(AI)처럼 업계에서 새롭게 주목 받는 영역을 ‘학습’하는 차원에서도 투자를 진행한다. 투자로 인해 해당 기업과 곧바로 협업을 진행할 수 있을 만큼 기술 개발이 이뤄지지 못했다 해도 크게 개의치 않는다. 당장의 가시적 성과는 없다 해도 해당 분야를 주도할 수 있는 기술을 익히고 추후 그 기업과 협업할 때 주도권을 가져올 수 있기 때문이다.

“일례로 SCF는 최근 단백질 유전 정보학을 연구하는 모 기업에 투자하기로 결정했습니다. 단백질 유전 정보 기술의 핵심은 혈액 내에 존재하는 수천 종(種)의 단백질을 높은 정확도로 검출해내는 겁니다. 이를 잘 활용하면 암(癌) 징후 조기 발견이 가능해집니다. 다들 알다시피 삼성전자는 세계 최고·최대 반도체 제조사죠. 만약 우리가 투자할 기업이 단백질 검출 기술을 상용화하는 데 성공한다면 그 제품엔 반드시 반도체가 활용될 겁니다. 지금 당장은 아니더라도 머지않은 미래에 충분히 협업할 수 있는 구조인 겁니다.”(샹카르 찬드란 SCF 부사장)

SSIC_②주력 분야
‘5대 핵심 기술’ 선정… 유기적 운용에 집중

‘글로벌 IT 업계에서 주도권을 잡으려면 삼성전자는 향후 어떤 분야에 집중해야 할까?’ SSIC가 설립 초기부터 끊임없이 매달려온 질문이다. △사물인터넷(IoT) △클라우드·데이터 스토리지 △개인정보 보호·보안 △스마트 머신 개발 △스마트 헬스케어(박스 참조) 등이 그 결과로 선택된 5대 핵심 기술 분야다.

크리스 번(Chris Byrne) SSIC 지적재산권 전략 부문 부사장에 따르면 이 다섯 가지 분야는 두 가지 질문을 거쳐 탄생했다. 첫째, 삼성전자가 IT 업계에서 ‘추격자’가 아닌 ‘선구자’로 거듭나려면 어떻게 해야 할까? 둘째, 이미 거대 기업이 된 상황에서 삼성전자가 더 크게 성장하려면 어떤 방식으로 투자를 진행해야 할까?

번 부사장은 이 질문을 토대로 치열한 조사와 연구를 거친 끝에 선정된 5대 핵심 기술을 다섯 손가락에 비유한다. 각각이 별개로 작동되기보다 상호 연관성을 갖고 구동되는 분야란 뜻이다. 그는 이를 보다 효과적으로 설명하기 위해 ‘스마트 워치’를 예로 들었다. “이 똑똑한 시계는 사용자의 생체 활동을 감지합니다. 그런 다음, 생체 정보를 클라우드에 전송한 후 분석을 시작하죠. IoT 기술을 활용하면 다른 IT 기기를 조작할 수 있을 뿐 아니라 보안 기술을 활용, 사용자의 개인정보도 안전하게 지켜줍니다.”

SSIC는 실제로 이 다섯 가지 기술을 중심에 놓고 다양한 업무를 진행했으며 그 결과, 큰 성공을 거둘 수 있었다. 벨기에 소재 웨어러블 반도체 설계 기업 IMEC와의 파트너십 체결을 기반으로 클라우드 기반 헬스케어 플랫폼 ‘심밴드(Simband)’를 선보인 게 대표적 예. 네슬레(Nestle)와의 협업을 통해 ‘몸에 좋은 음식 추천 서비스’ 제공을 목표로 음식에 숨겨진 과학을 연구하고 있기도 하다.

삼성넥스트_①최종 목표
‘하드웨어 제조 업체’서 ‘종합 기술 기업’으로

삼성넥스트의 최대 덕목은 뛰어난 ‘기업가 정신’이다. 이는 수십 년간 스타트업을 구축, 성장시키고 확장해온 ‘성공 경험’에서 비롯된 것이다. 삼성넥스트 운영진은 삼성전자에 대한 전 세계 소비자의 기존 인식을 뛰어넘어 삼성전자가 명실상부한 ‘종합 기술 기업’으로 성장할 수 있는 발판을 마련하고자 한다. 따라서 삼성넥스트가 세계 각국 소프트웨어·서비스 분야 스타트업과의 협업을 통해 얻은 경험과 지식은 자타공인 삼성넥스트의 핵심 자산이라 할 수 있다.

야코포 렌지 삼성넥스트 전무가 말하는 삼성넥스트의 목표는 삼성넥스트의 성격을 보다 명확히 규정해준다. “삼성전자는 과거 하드웨어 OEM(주문자생산방식)을 통해 엄청난 성장을 이뤘고 소프트웨어와 서비스 분야에서도 뛰어난 성과를 거뒀습니다. 하지만 사업을 대하는 방식의 근간엔 여전히 하드웨어 중심 사고방식이 존재하는 게 사실입니다. 삼성넥스트의 목표는 삼성전자가 ‘하드웨어 제조 업체’를 넘어 ‘사용자경험(UX) 측면에서의 해답을 제시할 수 있는 종합 기술 기업’이 되도록 탈바꿈시키는 겁니다.”

실리콘밸리에 위치한 기업 다수는 인큐베이션과 투자, 인수를 각각 개별적으로 진행한다. 하지만 삼성넥스트에선 이 모든 업무가 단일 조직 아래 유기적으로 처리된다. 이런 과정을 거쳐 삼성넥스트는 개발 초기 단계의 소프트웨어(나 서비스) 관련 스타트업이 삼성전자와 언제든 협업할 수 있도록 기회를 제공한다. 그리고 일단 협업이 시작되면 아이디어 전개에서부터 실제 제품 개발에 이르기까지 전(全) 주기에 걸쳐 업무를 함께 수행한다.

삼성넥스트 내 벤처투자그룹이 ‘뛰어난 제품을 개발 중이지만 아직 초기 단계여서 상품 가치는 부족한’ 스타트업을 찾았다고 가정하자. 이 그룹은 해당 스타트업 관련 정보를 사내 스타트팀으로 이관한다. 가능성이 있다면 지레 포기하는 대신 ‘협업’에서 ‘인큐베이션’으로 투자 방향을 전환하는 것이다. 렌지 전무에 따르면 이처럼 단계와 절차를 가리지 않는 업무 방식 덕에 삼성전자는 최고 기술력을 갖춘 기업들과의 협업 기회를 수시로 확보할 수 있다. 스타트업 역시 기술 개발 수준과 정도에 구애 받지 않고 삼성전자의 탄탄한 지원을 받을 수 있다. 삼성전자와 스타트업 모두 ‘윈윈(win-win)’하는 구조다.

삼성넥스트_②인수 전략
기술·제품은 기본… 인력과 문화까지 통합한다

삼성넥스트는 자체 펀딩 조직(삼성넥스트벤처, Samsung NEXT Venture)을 통해 투자를 진행한다. 삼성넥스트벤처가 초기 스타트업에 지원하는 자본은 1억5000만 달러(USD). 투자 대상은 삼성전자의 핵심 분야나 업무 목표에 부합되는 스타트업의 아이디어와 인재 모두다. 투자 결정이 내려지면 삼성넥스트는 해당 스타트업과 긴밀히 협업해 삼성전자엔 향후 사업 전개에 필요한 전략적 이익을 제공하고, 투자 대상 스타트업과 투자자에겐 경제적 이익을 안길 수 있는 관계를 구축해준다. 다시 말해 삼성전자는 삼성넥스트의 투자를 통해 진행 중인 사업에 도움을 받기도 하지만 새로운 사업 가능성과 기회를 창출하기도 한다.

브렌든 김(Brendon Kim) 삼성넥스트벤처 매니징 디렉터에 따르면 삼성넥스트의 관심 분야는 다양하다. “삼성전자의 관심 분야를 우선적으로 고려합니다. 특히 인공지능(AI)과 사물인터넷(IoT), 가상현실(VR)과 증강현실(AR), 보안, 모빌리티와 헬스케어 등을 관심 있게 보고 있습니다. 단, 특정 기술보다 중요한 건 혁신적 기술력과 탄탄한 팀 구성이에요. 이런 요소를 두루 갖춘 스타트업은 삼성전자의 지원을 성공으로 이어갈 수 있을 뿐 아니라 삼성전자의 미래 개척도 도울 수 있습니다. 이제까지의 투자 대상은 대부분 미국 기업이었지만 이스라엘 기업에도 종종 투자가 이뤄집니다. 요즘은 아시아와 유럽에서의 투자 기회를 모색하고 있죠.” 그는 “삼성넥스트는 혁신적 스타트업이라면 소재지를 불문하고 투자할 준비가 돼있다”고 덧붙였다.

삼성넥스트는 기업을 인수할 때 그저 회사를 사들이는 데 그치지 않고 경영진과 직원 간 통합까지 추구한다. 이 때문에 인수를 결정하기에 앞서 해당 스타트업의 제품과 인력 구조가 삼성전자에 잘 녹아들 수 있을지 파악하는 과정을 반드시 거친다. 2015년 삼성전자에 인수된 루프페이(LoopPay)가 대표적 예다. 당시 삼성넥스트는 “기존 삼성전자 시스템만으론 모바일 결제 시장 진출이 쉽지 않을 것”이란 판단 아래 이 문제를 독창적이고 유연하게 해결할 수 있는 기업을 찾아 나섰다. 하지만 루프페이를 발견한 후 삼성전자가 가장 먼저 취한 조치는 ‘인수’가 아니었다.

“루프페이를 즉시 인수하는 건 루프페이와의 관계 구축 측면에서 바람직한 방법이 아니라고 판단했습니다. 중요한 건 모든 업무가 유기적으로 이뤄지면서도 삼성전자와 루프페이 구성원 모두가 이해할 수 있는 방식으로 문제가 해결되는 거였죠. 그러려면 적절한 사업 부문에서 루프페이와 삼성전자 간 협업이 반드시 필요했습니다. 그리고 이 협업은 필요한 인재가 적재적소에 배치되고 서로의 비전이 잘 공유될 때 비로소 가능했고요. 루프페이가 ‘삼성 페이’로 거듭날 수 있었던 것, 전 세계에 성공적으로 론칭될 수 있었던 건 그런 과정을 차근차근 거쳤기 때문입니다.”(야코포 렌지 삼성넥스트 전무)

또 다른 예도 있다. 지난해 말 삼성넥스트는 “(오픈 인공지능 플랫폼인) 비브랩스(Viv Labs)를 인수하겠다”고 밝혔다. 비브랩스 인수는 “인공지능(AI) 부문에서 확고한 입지를 다져 머지않아 인공지능(AI) 분야 제품과 서비스를 내놓겠다”는 삼성전자의 과감한 의지 표현이었다. 같은 해 역시 삼성넥스트 주도로 진행된 클라우드 컴퓨팅 기업 조이언트(Joyent) 인수도 “클라우드 기반 서비스 역량 강화”란 삼성전자의 포석을 읽을 수 있는 사례였다. 그런가 하면 2014년 삼성전자에 인수된 커넥티드 스마트홈 기업 스마트싱스(SmartThings)는 삼성넥스트 내부에서 발굴, 인수에까지 이른 대표적 예란 점에서 주목할 만하다.

삼성넥스트가 주도한 크고 작은 스타트업 인수를 ‘삼성전자의 특정 분야 서비스 진출에 필요한 개별적 조치’로 보면 곤란하다. 각각의 스타트업이 삼성전자 전체에 스며드는, 총체적 변화 과정의 일부로 봐야 한다. 이와 관련, 렌지 전무의 설명은 의미심장하다.

“삼성넥스트는 삼성전자가 종합 기술 기업으로 변모하는 과정에서 소프트웨어·서비스 관련 소비자경험의 모든 요소를 통합, 확대할 기회를 얻었습니다. 소비자에게 비브랩스와 조이언트, 루프페이는 커다란 지도에 띄엄띄엄 찍힌 세 개의 점처럼 보일 수 있습니다. 각각의 점 사이의 거리가 상당히 떨어져있어 상호 연관성을 짐작하기란 결코 쉽지 않죠. 하지만 삼성전자가 제공할 수 있는 사용자경험을 떠올려보세요. 이 세 개의 점은 삼성전자가 그려갈 멋진 점묘화의 시작에 불과합니다. 그 점묘화를 완성해가는 과정, 그게 바로 삼성넥스트의 다음 할 일이죠.”(다음 편에선 삼성전자가 실리콘밸리의 최신 트렌드에 어떻게 적응해가고 있는지 살펴보겠다)